On doit ce terme à Festinger, Pepitone et Newcomb (1952). Le fait d’être dans un grand groupe ou dans une foule peut nous amener à adopter des comportements antisociaux.

Un groupe peut être définit comme deux personnes ou plus qui vont, pendant un temps, interagir, s’influencer mutuellement et se percevoir comme un « nous ».

Au départ, la psychologie-sociale a apportée une attention spécifique à la personnalité des "chefs". On cherchait à savoir s’il existait des traits de personnalité stables susceptibles de définir un leader.